24 octombrie: Catastrofa Nedelin.
La data de 24 octombrie 1960 o rachetă sovietică de tipul R-16 a explodat pe rampa de lansare de pe cosmodromul Baikonur, ucigând câteva sute de persoane, printre care și pe generalul Mitrofan Nedelin, comandantul forțelor aeriene strategice a Uniunii Sovietice. Trebuie amintit ca la sfârșitul anilor 1950, amenințarea nucleară americană în creștere a determinat Uniunea Sovietică să dezvolte producția de rachete capabile să transporte inclusiv focoase nucleare. Așa se face că în octombrie 1960, a fost finalizat prototipul noii rachete balistice intercontinentale numită R-16, o rachetă ce avea peste 30 m lungime, un diametru de 3 metri și o greutate de lansare de 141 tone, având totodată o rază de acțiune de peste 11.000 de kilometri. Numai că în seara zilei de 24 octombrie 1960 la ora 18:45 , adică cu 30 minute înainte de lansarea oficială a rachetei, un scurtcircuit în secvențialul principal a provocat pornirea motorului treptei a doua , care a detonat rezervoarele de combustibil din prima treaptă aflată dedesubt. Acest incident a dus la distrugerea rachetei într-o explozie enormă ce a făcut ca toate persoanele aflate apropierea rachetei să fie vaporizate instantaneu. Chiar și cei mai îndepărtați de locul exploziei au fost arși sau axfisiați de vaporii toxici ai combustibilului rachetei. Explozia a ucis pe generalul Mitrofan Nedelin, comandantul forțelor aeriene strategice, dar și alți peste 70 de ofițeri ai armatei sovietice aflați,după cum am mai spus, la ceremonia de lansare. Ce este interesant este faptul că Mikhail Yangel, proiectantul acestei rachete, dar și Victor Yopunov ofițerul de comandă al zonei de testare, au supraviețuit exploziei doar pentru că plecaseră să fumeze o țigară în spatele unui buncăr aflat la câteva sute de metri distanță. Nu se cunoaște exact numărul de morți al exploziei, iar prima raportare a accidentului prin intermediul agențiilor sovietice de presă anunța un „număr nesemnificativ” de victime. Abia mai târziu, în 1989 când a fost recunoscut oficial incidentul, s-a spus că numărul real al victimelor ar putea fi între 150 și 300 de morți. Secretul despre acest accident a fost impus de către Nikita Hrușciov, care într-un comunicat de presă a declarat că generalul Nedelin a murit într-un accident de avion. De altfel, familiile celorlalți militari și ingineri ce au pierit în explozie, au fost sfătuiți să spună că cei dragi au murit din aceeași cauză, adică „într-un accident de avion, în timp ce se afla într-o misiune nedezvăluită”.
